Il fondatore di Dilmah Tea lascia un'eredità storica

Apr 17, 2024

Merrill J. Fernando con i figli Malik (a sinistra) e Dilhan. Foto per gentile concessione di Dilmah Tea Company.

Merrill J. Fernando, scomparso il 20 luglio all'età di 93 anni, è stato il pioniere dell'esportazione di tè a valore aggiunto dallo Sri Lanka con il suo marchio Dilmah Tea. È stato il primo a commercializzare un tè di marca, con un unico paese d’origine, contribuendo a ottenere maggiori profitti per l’economia nazionale rispetto alla spedizione di tè sfuso.

Fernando ha insistito sulla lavorazione ortodossa perché, a suo avviso, il metodo CTC (Crush, Tear and Curl) creava un "tè senza anima". La sua missione, come ha dichiarato alla Harvard Business School in un’intervista del 2015, era quella di “portare tè di alta qualità al mondo”. Oggi Dilmah è tra i primi dieci marchi di tè al mondo, secondo Euromonitor, e lo Sri Lanka è il principale esportatore di foglie ortodosse.

Fernando è nato nel 1930 nelle zone rurali dello Sri Lanka quando il paese, allora conosciuto come Ceylon, era ancora sotto il dominio coloniale britannico. Fu educato nel villaggio di Pallansena tra coetanei i cui genitori lavoravano nel settore del tè. Dopo che lo Sri Lanka ottenne l’indipendenza nel 1948, i lavoratori del tè furono finalmente in grado di avanzare in ruoli commerciali e gestionali che in precedenza erano stati ricoperti da cittadini britannici.

Dopo aver avuto l'opportunità di lavorare come apprendista assaggiatore di tè, è diventato uno dei primi srilankesi ad essere ammesso nel commercio del tè vero e proprio. Si mostrò promettente e nel 1956 fu inviato per una formazione avanzata a Londra in Mincing Street, il centro d'aste e il fulcro globale del business del tè.

“Sono venuto a conoscenza della miscelazione e della commercializzazione del tè e dello sfruttamento dell’immagine del tè di Ceylon nelle confezioni di tè, che già allora contenevano poco o niente tè di Ceylon. Quella conoscenza ed esperienza mi hanno cambiato idea. Ho cominciato a preoccuparmi per il futuro della nostra industria del tè”, ha detto Fernando nell’intervista per gli archivi di storia aziendale della Harvard Business School.

“Sono rimasto piuttosto scioccato dallo sviluppo della cultura di mescolare tè provenienti da vari paesi con poco o nessun contenuto di tè di Ceylon e quindi commercializzare la miscela come tè di Ceylon. Ciò è stato fatto per sfruttare la percezione che i consumatori hanno del tè di Ceylon come il più pregiato del mondo”, ha affermato.

Fernando ha lavorato per decenni sostenendo il tè di Ceylon, prima come assaggiatore, poi come commerciante e venditore di tè sfuso. Nel 1988 fonda Dilmah Tea, un marchio verticale conosciuto in tutto il mondo. Il figlio più giovane, Dilhan, gli succede come amministratore delegato del gruppo di società MJF gestito in parte da suo fratello Malik. MJF comprende Forbes & Walker Brokers, The Ceylon Spice Co. e MJF Beverages, che produce concentrati di tè.

“Il successo di Dilmah è che tutto, fin dal primo giorno, è stato un’innovazione. Non avevo precedenti da seguire. Non avevo letto nessun libro”, ha detto Fernando.

Descrive un “punto di svolta” avvenuto nel 1975, quando acquistò attrezzature per l'imballaggio e finanziò un'attività per produrre etichette per il tè e cartoni stampati. Fernando era già un importante fornitore di tè all'ingrosso in Polonia, Russia, Australia e Nuova Zelanda, quindi si offrì di confezionare tè a marchio del distributore per i principali rivenditori. Ha utilizzato i proventi per acquisire diverse piantagioni di tè negli anni '80. Nel 1988, la catena australiana di vendita al dettaglio Coles, con 2.500 punti vendita, inclusi 845 supermercati, accettò due dei suoi tè a marchio Dilmah al prezzo di foglie sfuse non miscelate di prima qualità “raccolte, perfezionate e confezionate” all'origine.

“Come azienda a conduzione familiare, siamo arrivati ​​a un livello che non avrei mai nemmeno sognato”, ha detto, “Non vogliamo essere il marchio più grande… ma siamo il marchio migliore; è lì che vogliamo restare”.

Un sito web di Dilmah ha reso omaggio a Fernando, affermando che "la grandezza del visionario fondatore risiedeva nella sua invincibile fede, integrità e amore per il tè e la famiglia... Il suo successo nello smantellare un'industria coloniale di sfruttamento ha cambiato irrevocabilmente la vita dei produttori di tutto il mondo, introducendo un cambiamento di paradigma". nel business etico prima che l’etica e il business sostenibile acquisissero l’importanza che hanno adesso”.

Il sito web mostra centinaia di messaggi di cordoglio in molte lingue da persone di tutto il mondo.

Per contribuire con un messaggio, visitare mjf.dilmahtea.com.