La straordinaria donna dietro quella

Nov 23, 2023

Il cinese autentico preferito di Gigi Gao è un piccolo angolo di Cina a Swansea

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È un posto un po' divertente trovarsi in un luminoso e soleggiato giovedì mattina, seduti in un ristorante cinese a Swansea circondati da panda giocattolo e gatti portafortuna, seduti in un profondo séparé solitamente riservato alla cena serale mentre si beve tè al gelsomino da una tazza che magicamente non è mai vuoto. Ma al Gigi Gao's Favorite Authentic Chinese at the Maritime Quarter è del tutto parte dell'esperienza essere immersi in tutte queste cose e poi alcuni, come il modus operandi confessato del ristoratore, è quello di offrire ai suoi clienti un'esperienza quanto più autentica possibile, sia in termini di cibo e riferimenti culturali, opere d'arte, decorazioni e altro ancora.

La scorsa settimana, il locale ha ricevuto una recensione vivida, brillante e sorprendente da Jay Rayner di The Observer, in cui ha detto di essere entrato in un "mondo color caramello, ghirlandato, nastri, paillettes e nappe" di come lo descrive "tutto dannatamente bello cose". La descrizione di Gigi da parte di Jay era così accurata che mi è stato dato esattamente quello che mi aspettavo quando ho varcato la soglia, dai panda e cuscini ai tradizionali dipinti murali cinesi del Re Scimmia, nodi portafortuna e graziose tovaglie coperte da plastica protettiva.

Ma non ero lì per soddisfare la curiosità su quanto fosse buona la scrittura descrittiva di Jay Rayner, e nemmeno per mangiare una qualsiasi delle creazioni "favolose". Ero lì per incontrare le donne in persona, Gigi, che è vestita in modo favoloso dalla testa ai piedi con paillettes blu scuro, facendo vergognare i miei abiti e il mio vestito del giovedì, francamente.

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Originaria della provincia dello Shanxi, nel nord della Cina, Gigi è arrivata a Swansea nel 2014 per studiare diritto internazionale, commerciale e marittimo. Si era qualificata come avvocato in Cina nel 1998 ed era partner di uno studio legale lì, ma a causa della carenza di avvocati esperti nel campo del commercio internazionale, ha deciso di studiare a Swansea.

Nei cinque anni successivi ha scoperto la passione per il settore della ristorazione, portando in città l'autentica cucina cinese, si è sottoposta a un'operazione salvavita e, come il resto del settore dell'ospitalità, ha attraversato il Covid, a volte vestito da panda mentre faceva cibo da asporto. consegne. Ora il 51enne, insieme all'aiuto di Steve Homer, un consulente aziendale freelance, sta affrontando la corsa alle prenotazioni post-Rayner. I mercoledì sono i nuovi sabati, dicono, in termini di frenesia da quando sono apparsi sul Sunday National: le pagine su cui il servizio di Gigi appaiono già orgogliosamente incorniciate in attesa di uno spazio sulle pareti iperattivamente decorate.

Tornando indietro, Gigi mi racconta di quando ha avuto la prima sensazione che la richiesta di vero cibo cinese fosse una realtà. "La comunità cinese parlava sempre di 'oh, com'è il cibo?' Dovremmo cucinarcelo da soli ogni giorno, se uscissimo non era il cibo [cinese] che ci piaceva," ha detto. "Un giorno sono andato alla palestra LC2, era un lunedì di Pasquetta e un ragazzo è venuto da me e mi ha detto 'vieni dalla Cina?' Non volevo davvero parlare, ma lui ha detto che era appena tornato dalla Cina e ha detto che era davvero carino.

"Ho detto...'ok...' e quando sono uscito dalla palestra lui mi stava aspettando e voleva farmi una domanda. Ha detto: 'Il cibo che ho mangiato in Cina era davvero fantastico, incredibile, ma il Il cibo cinese che abbiamo qui è completamente diverso, perché?" Ho detto che forse è quello che pensano che la gente voglia, che il cibo cinese corrisponda ai propri gusti. Ma lui ha detto: "no, vogliamo il vero cibo cinese". Questo ha piantato un seme nella mia mente. Poi siamo diventati fidanzati e ho detto che un giorno ti avrei preparato del vero cibo cinese," ha riso.

Gigi si è laureata alla Swansea University nel settembre del 2014 ed è stato allora che un amico le ha chiesto aiuto per trovare qualcuno che rilevasse il suo ristorante, The Favorite Cafe, in Brynmor Road. È stato lì che Gigi ha iniziato il suo viaggio verso il punto in cui si trova ora. Ha visto il posto, che invece ha chiamato The Favorite Chinese, faceva cucina tradizionale e ha chiesto se poteva subentrare.